Beschrijving van het dier

De Virginiaanse opossum, wetenschappelijk bekend als Didelphis virginiana, is een fascinerend en uniek zoogdier dat inheems is in Noord-Amerika. Dit dier is vooral bekend als de enige buideldier soort die in de Verenigde Staten en Canada voorkomt, wat betekent dat het, net als kangaroes en koala's, een buidel heeft waarin het zijn jongen draagt.
Qua uiterlijk heeft de Virginiaanse opossum een opvallende verschijning. Het dier heeft een grijswitte vacht, hoewel de kleur kan variëren van bijna wit tot bijna zwart. De gezichtsbeharing is meestal lichter van kleur, wat een opvallend contrast vormt met de zwarte ogen. De oren zijn relatief groot en hebben weinig tot geen beharing, wat ze bij kouder weer gevoelig maakt voor bevriezing. Een van de meest kenmerkende eigenschappen van de Virginiaanse opossum is zijn lange, schubbige staart, die hij kan gebruiken om zich vast te grijpen aan takken, vergelijkbaar met een vijfde ledemaat.
De opossum heeft een robuust lichaam met een lengte die kan variëren van 35 tot 94 centimeter, exclusief de staart, die op zichzelf nog eens 21 tot 47 centimeter lang kan zijn. Het gewicht van een volwassen opossum varieert meestal tussen de 0,5 en 6 kilogram, afhankelijk van het geslacht, de leeftijd en de leefomstandigheden.
De Virginiaanse opossum is een nachtdier en omnivoor, wat betekent dat hij 's nachts actief is en een gevarieerd dieet heeft dat zowel plantaardig als dierlijk voedsel omvat. Hun dieet bestaat uit fruit, gras, insecten, kleine knaagdieren, slakken, eieren en zelfs aas. Deze brede dieetkeuze maakt hen opportunistische eters die zich gemakkelijk aanpassen aan verschillende omgevingen, inclusief stedelijke gebieden.
Opmerkelijk aan de Virginiaanse opossum is zijn vermogen om zich te verdedigen tegen roofdieren. Wanneer bedreigd, kan de opossum "dood spelen" of "spelen de opossum", een staat waarin het dier bewusteloos lijkt te zijn. Deze staat kan enkele minuten tot uren duren en omvat stijfheid van het lichaam, open mond, en het uitscheiden van een geur uit klieren nabij de anus om roofdieren te misleiden dat het dier reeds dood is.
De voortplanting van de Virginiaanse opossum is ook opmerkelijk. De draagtijd is uitzonderlijk kort, slechts ongeveer 12 tot 14 dagen. Na de geboorte kruipen de piepkleine, onderontwikkelde jongen naar de buidel van de moeder waar ze zich vasthechten aan een tepel en verder ontwikkelen. Een vrouwtje kan tot 20 jongen per worp krijgen, hoewel het aantal dat overleeft vaak veel minder is vanwege de beperkte hoeveelheid tepels (meestal 13) in de buidel.
De Virginiaanse opossum speelt een belangrijke rol in zijn ecosysteem, onder meer door het reguleren van insecten- en knaagdierenpopulaties en het opruimen van dode dieren. Ondanks zijn soms negatieve reputatie als een plaagdier, draagt de opossum bij aan de biodiversiteit en gezondheid van zijn habitat.