Gewichten en maten

Beschrijving van het dier

De hartworm, wetenschappelijk bekend als Dirofilaria immitis, is een parasitaire rondworm die vooral bekend staat om zijn vermogen om ernstige ziekten te veroorzaken bij honden en in mindere mate bij katten, vossen, wolven en andere dieren. Deze parasiet is minder vaak een zorg voor de menselijke gezondheid, maar kan in zeldzame gevallen ook bij mensen ziekte veroorzaken. De levenscyclus en de verspreiding van hartworm worden sterk beïnvloed door de aanwezigheid van muggen, die als essentiële tussenhosts fungeren in de overdracht van de ziekte.
De levenscyclus van de hartworm begint wanneer een geïnfecteerde gastheer (meestal een hond) wordt gebeten door een mug. Tijdens deze beet neemt de mug microfilariae op, die de larvale vorm van de hartworm zijn, circulerend in het bloed van de geïnfecteerde gastheer. Eenmaal in de mug ontwikkelen deze microfilariae zich verder tot infectieuze larven. Wanneer deze mug vervolgens een andere hond (of geschikte gastheer) bijt, worden de infectieuze larven via de beetwond overgedragen. Na de overdracht migreren de larven door het lichaam van de gastheer naar de bloedvaten, waar ze uiteindelijk hun weg vinden naar de rechterkant van het hart en de longslagaders. Daar groeien ze uit tot volwassen wormen, die een aanzienlijke lengte kunnen bereiken (tot wel 30 centimeter).
De aanwezigheid van hartwormen in het hart en de longslagaders kan leiden tot een reeks ernstige gezondheidsproblemen, waaronder hartfalen, ernstige longziekte, orgaanschade en uiteindelijk de dood indien onbehandeld. Symptomen van hartwormziekte kunnen variëren van mild tot zeer ernstig en omvatten hoesten, vermoeidheid na matige inspanning, verminderde eetlust, gewichtsverlies en bij ernstige infecties, flauwvallen, moeilijkheden met ademhalen en bloedophoping in de buik.
Preventie en behandeling van hartwormziekte zijn mogelijk, maar beide vereisen zorgvuldige aandacht en beheer door een dierenarts. Preventieve medicatie is beschikbaar en wordt sterk aanbevolen voor honden (en soms katten) die in gebieden wonen waar hartworm voorkomt. Deze medicijnen werken door de ontwikkeling van de larven te stoppen voordat ze volwassen wormen kunnen worden. Behandeling van hartwormziekte is ingewikkelder en kan riskant zijn, vooral bij ernstige infecties. Het omvat meestal het gebruik van medicijnen om de volwassen wormen te doden, gevolgd door een periode van strikte rust om complicaties door de afbraak van de wormen te voorkomen.
Gezien de ernst en de complexiteit van hartwormziekte is preventie door middel van regelmatige medicatie de meest effectieve strategie om de gezondheid van huisdieren te beschermen tegen deze gevaarlijke parasiet.